宁古塔有新旧两城，相距25千米。旧城位于松花江左岸支流海浪河南岸，今为黑龙江省海林市长汀镇旧古城村。清太祖努尔哈赤年建立后金政权时在此驻扎军队。康熙五年()迁建新城于今黑龙江省宁安市城地。其地原为渤海故壤、上京龙泉府故址，距今县城35千米(今宁安东京城)。顺治十年()设昂邦章京(意为总管)镇守，长期为清统治东北边疆地区的重镇。每年六月，派出官员至黑龙江下游普禄乡，收受库页岛(今萨哈林岛)居民贡貂。17世纪中叶，俄国哥萨克侵扰黑龙江流域，清朝多次由此地派兵征讨。康熙元年，更昂邦章京为镇守宁古塔等处将军。十五年，将军移驻吉林乌拉(今吉林)城，以副都统镇守此地。光绪二十九年()设绥芬厅于宁古塔，与副都统同城治理军政事务。三十三年裁副都统。宣统元年()，绥芬厅升为府，迁驻三岔口，年此地改置宁安府。年改为县。今为黑龙江省宁安市治所在地。
宁古塔常年冰封。王家祯《研堂见闻杂录》称宁古塔，在辽东极北，去京七、八千里。其地重冰积雪，非复世界，中国人亦无至其地者。吴兆骞在给其母的信中说:宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪。方拱干曾说:人说黄泉路，若到了宁古塔，便有十个黄泉也不怕了!从顺治年间开始，宁古塔成了清廷流放人员的接收地，他们当中有抗清名将郑成功之父郑芝龙;文人金圣叹家属;著名诗人吴兆骞;思想家吕留良家属等等。他们的到来，传播了中原文化，使南北两方人民的文化交流得以沟通。流民的涌入改变了当地以渔猎为主的原始生活方式，教他们种植稷、麦、粟、烟叶，采集人参和蜂蜜，使农业耕作得到发展。时存年多年的国防重镇，遗留下许多历史文物，其中古城城东4公里的觉罗古城最为著名，传为清始祖发迹之处，城外有古坟多处，包括萨布素将军墓;城内庙祠有二三十座，可惜大部已损坏;还有天聪年间修建的大石桥和桥下的泼雪泉等。宁古塔无塔，吴江学子吴兆骞(字汉槎)曾因科场案流放宁古塔二十三年。末期好友顾贞观以《金缕曲》二首言于纳兰性德，通过大学士明珠(纳兰之父)，吴才得回故园，三年后病逝，有《秋笳集》传世。当时清朝朝廷的大案以它作为句点，因此宁古塔三个再平静不过的字成了全国官员和文士心底最不吉祥的符咒。任何人都有可能一夜之间与这里产生终身性的联结，而到了这里，财产、功名、荣誉、学识，乃至整个身家性命都会堕入漆黑的深渊，几乎不大可能再走得出来。金銮殿离这里很远又很近，因此这三个字常常悄悄地潜入高枕锦衾间的噩梦，把许多人吓出一身身冷汗。